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comme une troupe de fantômes muets, qui se promène sans bruit dans les sentiers tortueux d'un cimetière.
Cependant la route qu'ils suivaient se rétrécissait de moment en moment, et semblait s'enfoncer par degrés
entre deux remparts de rochers qui devenaient de plus en plus escarpés. À l'instant où la lune rougeâtre se leva
au milieu d'un amas froid de nuages qui déroulaient autour d'elle leurs formes bizarres avec une mobilité
fantastique, Kennybol s'inclina vers Guldon Stayper:
Nous allons entrer dans le défilé du Pilier-Noir. Silence!
XXXVII 183
Han d'Islande
En effet, on entendait déjà le bruit du torrent qui suit entre les deux montagnes tous les détours du chemin, et
l'on voyait au midi l'énorme pyramide oblongue de granit, qu'on a nommée le Pilier-Noir, se dessiner sur le
gris du ciel et sur la neige des montagnes environnantes; tandis que l'horizon de l'ouest, chargé de brouillards,
était borné par l'extrémité de la forêt du Sparbo et par un long amphithéâtre de rochers, étagés comme un
escalier de géants.
Les révoltés, contraints d'allonger leurs colonnes dans ces routes tortueuses étranglées entre deux montagnes,
continuèrent leur marche. Ils pénétrèrent dans ces gorges profondes sans allumer de torches, sans pousser de
clameurs. Le bruit même de leurs pas ne s'entendait point au milieu du fracas assourdissant des cascades et
des rugissements d'un vent violent qui ployait les forêts druidiques et faisait tournoyer les nuées autour des
pitons revêtus de glace et de neige. Perdue dans les sombres profondeurs du défilé, la lumière souvent voilée
de la lune, ne descendait pas jusqu'aux fers de leurs piques, et les aigles blancs qui passaient par intervalles
au-dessus de leurs têtes ne se doutaient pas qu'une aussi grande multitude d'hommes troublât en ce moment
leurs solitudes.
Une fois le vieux Guldon Stayper toucha l'épaule de Kennybol de la crosse de sa carabine.
Capitaine! notre capitaine! je vois quelque chose reluire derrière cette touffe de houx et de genêts.
Je le vois également, répondit le chef montagnard; c'est l'eau du torrent qui réfléchit les nuages.
Et l'on passa outre.
Une autre fois Guldon arrêta brusquement son chef par le bras.
Regarde, lui dit-il, ne sont-ce pas des mousquetons qui brillent là-haut dans l'ombre de ce rocher?
Kennybol secoua la tête, puis après un moment d'attention: Rassure-toi, frère Guldon. C'est un rayon de la
lune qui tombe sur un pic de glace.
Aucun sujet d'alarme ne se présenta plus autour d'eux, et les diverses bandes, paisiblement déroulées dans les
sinuosités du défilé, oublièrent insensiblement tout ce que la position du lieu présentait de danger.
Après deux heures de marche souvent pénible, au milieu des troncs d'arbres et des quartiers de granit dont le
chemin était obstrué, l'avant-garde entra dans le montueux bouquet de sapins qui termine la gorge du
Pilier-Noir, et au-dessus duquel pendent de hauts rochers noirs et moussus.
Guldon Stayper se rapprocha de Kennybol, affirmant qu'il se félicitait d'être enfin sur le point de sortir de ce
maudit coupe-gorge, et qu'il fallait rendre grâce à saint Silvestre de ce que le Pilier-Noir ne leur avait pas été
fatal.
Kennybol se mit à rire, jurant qu'il n'avait jamais partagé ces terreurs de vieilles femmes; car pour la plupart
des hommes, quand le péril est passé, il n'a point existé, et l'on cherche alors à prouver, par l'incrédulité que
l'on montre, le courage qu'on n'aurait peut-être pas montré.
En ce moment, deux petites lueurs rondes, pareilles à deux charbons ardents, qui se mouvaient dans
l'épaisseur du taillis, appelèrent son attention.
Par le salut de mon âme! dit-il à voix basse, en secouant le bras de Guldon, voilà, certes, deux yeux de
braise qui doivent appartenir au plus beau chatpard qui ait jamais miaulé dans un hallier.
XXXVII 184
Han d'Islande
Tu as raison, répondit le vieux Stayper, et s'il ne marchait pas devant nous, je croirais plutôt que ce sont les
yeux maudits du démon d'Isl...
Chut! cria Kennybol.
Puis, saisissant sa carabine:
En vérité, poursuivit-il, il ne sera pas dit qu'une aussi belle pièce aura passé impunément sous les yeux de
Kennybol.
Le coup était parti avant que Guldon Stayper, qui s'était jeté sur le bras de l'imprudent chasseur, eût pu
l'arrêter. Ce ne fut pas la plainte aiguë d'un chat sauvage qui répondit à la bruyante détonation de la
carabine, ce fut un affreux grondement de tigre, suivi d'un éclat de rire humain, plus affreux encore.
On n'entendit pas le retentissement du coup de feu se prolonger, et mourir d'écho en écho dans les profondeurs
des montagnes; car à peine la lumière de la carabine eut-elle brillé dans la nuit, à peine le bruit fatal de la
poudre eut-il éclaté dans le silence, qu'un millier de voix formidables s'élevèrent inattendues sur les monts,
dans les gorges, dans les forêts; qu'un cri de vive le Roi! immense comme un tonnerre, roula sur la tête des
rebelles, à leurs côtés, devant et derrière eux, et que la lueur meurtrière d'une mousqueterie terrible, éclatant
de toutes parts, les frappant et les éclairant à la fois, leur fit voir, parmi les rouges tourbillons de fumée, un
bataillon derrière chaque rocher, et un soldat derrière chaque arbre.
XXXVIII
Aux armes! aux armes! capitaines!
Le captif d'Ochali.
Qu'on veuille bien recommencer avec nous la journée qui vient de s'écouler, et se transporter à Skongen, où,
tandis que les insurgés sortaient de la mine de plomb d'Apsyl-Corh, est entré le régiment des arquebusiers,
que nous avons vu en marche au trentième chapitre de cette très véridique narration.
Après avoir donné quelques ordres pour le logement des soldats qu'il commandait, le baron Voethaün, colonel
des arquebusiers, allait franchir le seuil de l'hôtel qui lui était destiné près de la porte de la ville, quand il sentit
une main lourde se poser familièrement sur son épaule. Il se retourna.
C'était un homme de petite taille, dont un grand chapeau d'osier, qui couvrait ses traits, ne laissait apercevoir
que la barbe rousse et touffue. Il était soigneusement enveloppé des plis d'une espèce de manteau de bure
grise, qui, à un reste de capuchon qu'on y voyait pendre, paraissait avoir été une robe d'ermite, et ne laissait
apercevoir que ses mains cachées sous de gros gants.
Brave homme, demanda brusquement le colonel, que diable me voulez-vous?
Colonel des arquebusiers de Munckholm, répondit l'homme avec une expression bizarre, suis-moi un
instant, j'ai un avis à te donner.
À cette étrange invitation, le baron resta un moment surpris et muet.
Un avis important, colonel, répéta l'homme aux gros gants.
XXXVIII 185
Han d'Islande
Cette insistance détermina le baron Voethaün. Dans le moment de crise où se trouvait la province, et avec la
mission qu'il remplissait, aucun renseignement n'était à dédaigner. Allons, dit-il.
Le petit homme marcha devant lui, et dès qu'ils furent hors de la ville il s'arrêta: Colonel, as-tu bonne envie
d'exterminer d'un seul coup tous les révoltés?
Le colonel se prit à rire:
Mais ce ne serait point mal commencer la campagne.
Eh bien! fais placer dès aujourd'hui en embuscade tous tes soldats dans les gorges du Pilier-Noir, à deux
milles de cette ville; les bandes y camperont cette nuit. Au premier feu que tu verras briller, fonds sur eux
avec les tiens. La victoire sera aisée.
Brave homme, l'avis est bon, et je vous en remercie. Mais comment savez-vous ce que vous me dites?
Si tu me connaissais, colonel, tu me demanderais plutôt comment il se pourrait faire que je ne le susse
point.
Qui donc êtes-vous?
L'homme frappa du pied.
Je ne suis point venu ici pour te dire cela.
Ne craignez rien. Qui que vous soyez, le service que vous rendez sera votre sauvegarde. Peut-être
étiez-vous du nombre des rebelles?
J'ai refusé d'en être.
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