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potranno che dire lo faranno tutti una buona parola sul suo conto, in ogni
circostanza. Il tenente Ratcliffe ha riferito a vostro onore di quell abile impennata di
Budd, saltato a prua della lancia sotto la poppa del mercantile, mentre veniva portato
via? L aspetto allegro maschera il risentimento che nutre in cuore per l arruolamento
forzato. Voi avete notato soltanto le belle guance. Ma sotto i petali rosati delle
margherite si nasconde, chissà, una trappola.
Ora il Bel Marinaio, una figura che si distingueva nell equipaggio, aveva
naturalmente attratto l attenzione del capitano fin dall inizio. Sebbene non fosse in
generale un uomo espansivo con i suoi ufficiali, si era congratulato con il tenente
Ratcliffe per la fortuna di avere scovato un esemplare così bello del genus homo, che
nudo avrebbe potuto posare per una statua del giovane Adamo prima della Caduta.
Quanto al commiato di Billy dalla Diritti dell uomo, che il tenente gli aveva si riferito,
ma presentandogliela, con tutta la deferenza, più come una storiella divertente che altro,
il capitano Vere, pur considerandolo erroneamente un gesto satirico, si era limitato a
pensare ancora meglio dell uomo arruolato a forza, in quanto da buon ufficiale
ammirava chi aveva lo spirito di prendere con tanta allegria e buon senso una
coscrizione arbitraria. La condotta del gabbiere, inoltre, per quanto il capitano aveva
avuto modo di notare, aveva confermato il primo lieto auspicio, mentre le qualità
marinare della nuova recluta gli erano apparse tali da pensare di raccomandarlo
all ufficiale in seconda per promuoverlo in un posto che lo avrebbe portato più spesso
alla sua attenzione, vale a dire al comando della coffa di mezzana, a sostituire nella
guardia di dritta un uomo non più giovane, che, in parte per quella ragione, gli sembrava
meno adatto al posto. Sia detto qui tra parentesi che, siccome i gabbieri di mezzana non
hanno da maneggiare masse di tela pesante come le vele inferiori dell albero maestro e
di trinchetto, un giovane, se ha la stoffa, non soltanto sembra più adatto al compito, ma
di fatto viene in generale scelto al comando di questa coffa, e quelli che ha sotto di sé
sono uomini svelti e spesso sbarbatelli. Insomma il capitano Vere fin dall inizio aveva
ritenuto che Billy Budd fosse un affare da Re per usare il gergo marinaro del tempo:
cioè, un investimento con i fiocchi per la marina di Sua Maestà britannica, ottenuto con
poco o nessun esborso.
Dopo una breve pausa, durante la quale questi ricordi gli balenarono vividi nella
mente ed egli valutò il peso dell ultima insinuazione di Claggart, implicita
nell espressione una trappola sotto le margherite , e più la ponderava, meno sentiva di
doversi fidare della buona fede dell informatore, si volse all improvviso verso di lui e a
bassa voce gli chiese:
Voi venite da me, maestro d armi, con un racconto tanto fumoso? Quanto a Budd,
indicatemi un gesto o citatemi una parola che confermino in generale le vostre accuse.
Fate attenzione, e gli si avvicinò, a quello che dite.
Proprio ora, in casi del genere, c è un braccio di pennone per il testimone spergiuro.
Ah, vostro onore! sospirò Claggart, scuotendo leggermente la bella testa quasi a
esprimere mesta deprecazione per quella immeritata severità di tono. Quindi,
mostrandosi offeso ed ergendosi con virtuosa perentorietà, riferì in modo circostanziato
certe parole e certi gesti che, nell insieme, se accettati per veri, portavano a una
presunzione di colpa gravissima a carico di Budd. E per alcune di queste asserzioni,
aggiunse, erano a portata di mano prove concrete.
Con occhi grigi impazienti e diffidenti che cercavano di scandagliare il fondo dei
calmi occhi viola di Claggart, il capitano Vere lo ascoltò di nuovo da cima a fondo. Poi
rimase per un attimo fermo a rimuginare. Claggart sottratto per il momento all esame
scrutatore dell altro studiava attento l espressione del capitano con uno sguardo
difficile da definire: uno sguardo curioso delle reazioni provocate dalla sua tattica, uno
sguardo simile a quello del portavoce dei figli invidiosi di Giacobbe, che
ingannevolmente mostravano allo sconvolto patriarca la veste macchiata di sangue del
giovane Giuseppe.
Sebbene ci fosse nella statura morale del capitano Vere qualcosa di eccezionale che,
in un rapporto serio con un suo simile, lo rendeva un autentica pietra di paragone della
vera natura di quest uomo, tuttavia nei confronti di Claggart e di quanto si svolgeva
dentro di lui, i suoi sentimenti scaturivano più da forti sospetti attanagliati da strani
dubbi che da una convinzione intuitiva. La perplessità da lui dimostrata non discendeva
da qualcosa concernente l accusato come di sicuro pensava Claggart ma da
considerazioni sul miglior atteggiamento da adottare nei confronti dell accusatore. In un
primo momento, invero, fu tentato naturalmente di chiedere le prove concrete delle
accuse che Claggart aveva detto essere a portata di mano. Ma una tale procedura
avrebbe finito col diffondere la faccenda, che nella situazione attuale, a suo parere,
avrebbe potuto influire negativamente sull equipaggio. Se Claggart era un testimone
falso, l affare era chiuso. Perciò, prima di verificare l accusa, avrebbe in pratica messo
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